Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — удача улыбнулась и им. Однако вместо благодарности родственницы начинают строить козни.
Когда царь уезжает по делам, они решаются на обман. Подменив донесение, они очерняют молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге по их навету Аннушку с сыном сажают в бочку, запаивают её и бросают в морскую пучину, обрекая на верную смерть.